Busca europeia por água nas luas de Júpiter é prejudicada por falha de equipamento chave

Cientistas estão tentando consertar remotamente uma mola de £ 3,5 milhões depois que ela ficou presa um mês em uma jornada de oito anos

Uma missão histórica para estudar Júpiter e descobrir se a vida alienígena poderia viver em suas luas corre o risco de ser frustrada por uma mola defeituosa, o The Telegraph entende.

Os astrônomos estão atualmente lutando para salvar a missão Juice depois que uma das principais peças do equipamento foi bloqueada pelo que se acredita ser um mecanismo de mola defeituoso.

O Juice foi lançado há um mês e agora está a mais de 3,7 milhões de milhas de distância da Terra.

Ele deve passar oito anos seguindo para Júpiter, exigindo sobrevoos da Terra e de Vênus para chegar ao maior planeta do Sistema Solar. Se chegar a Júpiter com sucesso, passará pelo menos três anos fazendo estudos detalhados do gigante planeta gasoso e de três de suas luas; Ganimedes, Europa e Calisto.

Juice eventualmente orbitará Ganimedes, a primeira vez que uma espaçonave orbitará a lua de outro planeta. Ganimedes não é apenas a maior lua do sistema solar – maior até que Mercúrio – mas tem seu próprio campo magnético e vastos oceanos líquidos, acreditam os cientistas.

Mas um dos dez aparatos científicos a bordo do Juice, chamado RIME (Radar for Icy Moons Exploration), tem uma antena de 16 metros de comprimento que não foi implantada.

Há agora uma missão de resgate remoto em andamento para liberar o instrumento, que custou cerca de € 4 milhões (£ 3,48 milhões), para ser construído.

Giuseppe Sarri, gerente de projetos do JUICE na Agência Espacial Europeia, disse ao The Telegraph que está 60% confiante de que o RIME será liberado a tempo de estar totalmente operacional antes que o Juice inicie suas investigações científicas do sistema joviano em 2031.

Mas, apesar do Juice ser um dos empreendimentos científicos mais complexos já lançados, os cientistas da ESA estão tendo que recorrer a abordagens relativamente rudimentares para liberar o RIME.

"A antena está emperrada e temos um plano em ação para destravá-la", disse Sarri.

"Claro que a primeira pergunta é por que está emperrado. A causa mais provável é que em um dos mecanismos de liberação existe uma mola que deveria ter retraído e provavelmente não está bloqueando a antena.

"O motivo pelo qual não retraiu está sujeito a especulações porque, claro, não estamos lá. Um motivo pode ser a deformação elástica porque aquele lado da antena onde está a mola é muito frio, está em menos 80C (menos 112F )"

O plano para libertar o RIME desta mola defeituosa é girar o Juice e deixar os raios do Sol aquecerem a área, antes de sacudi-lo, ligando os motores e deixando a nave esfriar rapidamente.

Espera-se que a contração e a expansão do maquinário na mudança de temperatura, bem como um leve empurrão das vibrações do motor, possam ajudar a soltar a antena.

As primeiras tentativas viram Juice passar cerca de meia hora de frente para o Sol no fim de semana passado, mas não teve sucesso. Tentativas repetidas com períodos de aquecimento mais longos de cerca de uma hora também falharam.

Sarri disse que o método de "ciclagem térmica" e agitação do motor é seu primeiro plano para liberar o RIME.

Outros truques que a equipe da Agência Espacial Européia espera que libertem o RIME são fazer a antena girar in situ para se soltar de seu suporte; e usando os oito propulsores de 22 newtons para agitar o suco em várias direções, em vez do shunt linear do motor principal; e disparar algo chamado atuador de expansão da lança para forçar a soltura da mola.

A abordagem do propulsor de 22 newtons é mais complexa do que o método de explosão do motor quente e frio, mas está sendo usada esta semana, disse ele ao The Telegraph.

A equipe também está preparada para abrir o segundo boom que compõe as antenas na esperança de que o choque, combinado com a antena aquecida, liberte a antena.

"Há várias coisas que ainda podemos fazer e mantemos os dedos cruzados", disse Sarri.

O RIME foi projetado para definir a espessura do gelo nas luas de Júpiter usando radar. É, disse ele, "fundamental para entender a profundidade dos oceanos".