Uma missão em alto mar pode revelar conhecimento crítico para encontrar vida alienígena

Uma nova missão explorará as profundezas do oceano para entender o Sistema Solar.

A vida pode ter surgido de uma chaminé subaquática que se infiltrou eras atrás. Se isso for verdade, uma configuração semelhante em mundos oceânicos em nosso Sistema Solar, como a lua de Júpiter, Europa, ou a lua de Saturno, Encélado, poderia ter gerado vida alienígena.

Essas chaminés são chamadas de fontes hidrotermais. Milagrosamente, a vida existe (e até prospera) em seus ambientes extremos. Ao longo de várias décadas, os cientistas fizeram descobertas incríveis sobre eles. Um novo projeto poderia nos permitir estudar essas fontes como nunca antes, trazendo o laboratório para o mar.

O InVADER, abreviação de In-situ Vent Analysis Divebot for Exobiology Research, foi projetado para, em última análise, revelar se as fontes hidrotermais são onde a vida surgiu na Terra. Ao trazer sua tecnologia a laser para o fundo do mar, as medições podem ser mais rápidas, mais baratas e, de certa forma, mais precisas.

Antes, os cientistas tinham que pescar amostras fora de seu ambiente local e transportá-las através dos oceanos até um laboratório, enquanto o tempo e a distância podiam alterar as amostras.

“O InVADER é essencialmente o primeiro sensor a laser capaz de escanear as rochas, que é capaz de analisar a diversidade biológica… e também é capaz de analisar os fluidos que saem dessas chaminés”, Pablo Sobron, Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Cientista de pesquisa do Instituto e líder do projeto InVADER, disse à Inverse.

Sobron está atualmente no mar a bordo do E/V Nautilus validando a instrumentação do InVADER. Assim que esta missão de estreia sobre o Oceano Pacífico estiver concluída, o InVADER estará pronto para um ano de observações diárias no local perto de uma conhecida fonte hidrotermal na costa do Oregon, diz Sobron.

Laser Divebot, uma grande parte da missão InVADER.

Quase meio século atrás, um mini-submarino robótico chamado Alvin descobriu algo bizarro a mais de 8.000 pés abaixo da superfície do Oceano Pacífico. Quando seu aparato científico companheiro, o ANGUS, notou um súbito aumento de temperatura nas profundezas geladas pelas quais estava navegando, os cientistas verificaram as fotos do ANGUS. Eles ficaram chocados com o fato de que no fundo do mar estéril, a vida parecia estar fervilhando perto de uma fonte de calor desconhecida anteriormente. À medida que Alvin se aproximava para investigar, sua tripulação de três pessoas acabou descobrindo a primeira fonte hidrotermal.

As fontes hidrotermais se formam quando a água se infiltra profundamente em fissuras perto das falhas das placas tectônicas e superaquece. Com o peso do oceano em cima, a água quente não pode evaporar. Em vez disso, ele ondula para cima e para fora, fica chocado com a água quase gelada ao seu redor e libera uma variedade de minerais que precipitam e fazem crescer as aberturas, que se parecem com velas altas cuja cera derreteu.

Desde a importante descoberta de 1977, os pesquisadores direcionaram pinças robóticas para extrair amostras biológicas do ambiente da chaminé, incluindo grandes moluscos e vermes tubulares, para que pudessem ser analisadas em laboratórios.

Em 1980, Colleen Cavanaugh descobriu que bactérias viviam no intestino de vermes tubulares, onde transformavam os subprodutos da fonte hidrotermais em alimento para os vermes, tudo sem luz solar. Mas a "sopa quente" dos respiradouros, como Sobron a chama, ainda é um grande enigma. Existem tubos finos dentro das aberturas chamados microcanais onde a vida se instala super rapidamente, diz ele, que os cientistas conhecem ao observar amostras sob o microscópio.

Mas o oceano tem vida em todos os lugares, e não se sabe se as fontes atraem a vida que já existe no mar azul profundo ou se as fontes têm condições em que a vida pode ter se formado espontaneamente.

O que as aberturas podem revelar sobre as origens da vida na Terra pode transformar a forma como percebemos os oceanos subterrâneos nas profundezas das conchas geladas de várias luas do Sistema Solar. A lua de Júpiter, Europa, é um dos melhores candidatos para a vida alienígena, cujo agitado oceano subterrâneo está em contato com uma camada rochosa abaixo dela, onde podem existir aberturas. A lua de Saturno, Encélado, é rica em água salgada, que uma série de gêiseres espalha como plumas de vapor.