O brilhante inventor que cometeu dois dos maiores erros da história

a grande leitura

Há um século, Thomas Midgley Jr. foi responsável por duas inovações fenomenalmente destrutivas. O que podemos aprender com eles hoje?

Crédito...Foto ilustração de Cristiana Couceiro

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Por Steven Johnson

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Dizia-se que Thomas Midgley Jr. tinha o melhor gramado da América. Os presidentes de clubes de golfe de todo o meio-oeste visitavam sua propriedade nos arredores de Columbus, Ohio, apenas para admirar o terreno; a Scott Seed Company acabou colocando uma imagem do gramado de Midgley em seu papel timbrado. Midgley cultivou seus acres de grama com a mesma inovação compulsiva que caracterizou toda a sua carreira. Ele instalou um medidor de vento no telhado que soaria um alarme em seu quarto, alertando-o sempre que o gramado corresse o risco de ser ressecado por uma brisa. Cinquenta anos antes da chegada dos dispositivos domésticos inteligentes, Midgley conectou o telefone rotativo em seu quarto para que alguns giros do dial acionassem os sprinklers.

No outono de 1940, aos 51 anos, Midgley contraiu poliomielite, e o arrojado e carismático inventor logo se viu em uma cadeira de rodas, paralisado da cintura para baixo. A princípio, ele assumiu a deficiência com a mesma engenhosidade com que cuidava de seu lendário gramado, analisando o problema e inventando uma solução inovadora para ele - no caso, um arnês mecanizado com roldanas preso à sua cama, permitindo que ele subisse em sua cadeira de rodas todas as manhãs sem ajuda. Na época, a engenhoca parecia emblemática de tudo o que Midgley representou em sua carreira como inventor: pensamento inovador e determinado que assumiu um desafio aparentemente intratável e de alguma forma encontrou uma maneira de contorná-lo.

Ou pelo menos parecia assim até a manhã de 2 de novembro de 1944, quando Midgley foi encontrado morto em seu quarto. O público foi informado de que ele havia sido acidentalmente estrangulado até a morte por sua própria invenção. Particularmente, sua morte foi considerada suicídio. De qualquer maneira, a máquina que ele projetou se tornou o instrumento de sua morte.

Midgley foi enterrado como um brilhante dissidente americano de primeira ordem. Os jornais publicaram elogios contando as invenções heróicas que ele trouxe ao mundo, avanços que impulsionaram duas das mais importantes revoluções tecnológicas da época: automóveis e refrigeração. "O mundo perdeu um cidadão verdadeiramente importante na morte do Sr. Midgley", declarou Orville Wright. "Tenho orgulho de chamá-lo de amigo." Mas a história sombria da morte de Midgley - o inventor morto por sua própria invenção! – daria uma guinada ainda mais sombria nas décadas seguintes. Enquanto o The Times o elogiou como "um dos químicos mais destacados do país" em seu obituário, hoje Midgley é mais conhecido pelas terríveis consequências dessa química, graças ao período de sua carreira de 1922 a 1928, durante o qual ele conseguiu inventar chumbo gasolina e também desenvolver o primeiro uso comercial dos clorofluorcarbonetos que criariam um buraco na camada de ozônio.

Cada uma dessas inovações oferecia uma solução brilhante para um problema tecnológico urgente da época: tornar os automóveis mais eficientes, produzindo um refrigerante mais seguro. Mas cada um acabou tendo efeitos secundários mortais em escala global. De fato, pode não haver outra pessoa na história que tenha causado tantos danos à saúde humana e ao planeta, tudo com a melhor das intenções quanto um inventor.

O que devemos fazer com a inquietante carreira de Thomas Midgley Jr.? Há razões materiais para revisitar sua história agora, para além da única rima acidental da história: o centenário da primeira aparição da gasolina com chumbo no mercado em 1923. Isso pode parecer um passado distante, mas a verdade é que ainda estamos vivendo com as consequências das inovações de Midgley. Este ano, as Nações Unidas divulgaram um estudo encorajador relatando que a camada de ozônio estava realmente a caminho de se recuperar totalmente dos danos causados ​​pelos clorofluorcarbonos de Midgley – mas não por mais 40 anos.