Voyager 2 ganha vida

Ram's Skibba

Os engenheiros da NASA criaram uma estratégia de economia de energia para ganhar mais tempo - e mais ciência - das sondas Voyager, a espaçonave mais antiga da humanidade, enquanto continuam se aventurando em extensões inexploradas do espaço interestelar.

E o tempo é essencial: as Voyager 1 e 2 estão voando desde 1977, e suas fontes de energia estão diminuindo gradualmente, colocando seus instrumentos em risco. No vasto abismo do espaço profundo, insondavelmente longe do nosso sol, a energia solar não é viável. É por isso que os engenheiros equiparam cada Voyager com um trio de geradores termoelétricos de radioisótopos, ou RTGs. Eles funcionam convertendo o calor do decaimento do combustível radioisótopo, plutônio-238, em eletricidade. Eles são basicamente baterias nucleares - e finalmente estão ficando sem energia, perdendo previsivelmente 4 watts por ano. Embora as Voyagers não precisem desse poder para propulsão, é essencial para sua capacidade de coletar leituras científicas de partículas carregadas distantes e campos magnéticos - até agora, a única oportunidade da humanidade de obter amostras desses dados no espaço interestelar.

Alguns anos atrás, a NASA começou a explorar maneiras de manter os instrumentos das Voyagers funcionando o maior tempo possível. O primeiro movimento, em 2019, foi começar a desligar os aquecedores dos instrumentos científicos. Isso funcionou; os dispositivos continuaram funcionando apesar das temperaturas caírem cerca de 50 graus Celsius, muito mais frio do que as condições em que foram testados. Mas ainda não foi o suficiente, então, no final de março, uma equipe da NASA iniciou uma estratégia de economia de energia na Voyager 2 que mergulha em alguma energia de reserva destinada a proteger os sistemas de picos de tensão.

Embora essa estratégia deixe a nave mais vulnerável, o risco de tais picos parece ser muito baixo, diz Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. Supondo que tudo corra bem, eles iniciarão um gerenciamento de tensão semelhante na Voyager 1 já neste outono. Ao todo, Dodd acha que isso poderia dar à missão científica das sondas alguns anos extras. A Voyager ainda é uma missão de descoberta, diz ela, e todos os dados que a espaçonave obtém no espaço interestelar são valiosos. "Continuo impressionado com essas espaçonaves e com os engenheiros que criam maneiras inteligentes de operá-las", diz Dodd.

Agora com 45 anos, as Voyagers passaram suas duas primeiras décadas voando pelo sistema solar, tirando fotos de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno enquanto passavam. A Voyager 1 também capturou a icônica fotografia do "pálido ponto azul" de uma minúscula e distante Terra. À medida que avançavam, eles continuaram capturando dados. Eles sobreviveram por muito tempo a seus predecessores, Pioneer 10 e 11, que foram as primeiras sondas a voar pelos gigantes gasosos, mas fecharam há mais de 20 anos. Ambas as Voyagers voaram bem além do cinturão de Kuiper, uma região que hospeda Plutão e outros pequenos corpos gelados. Em 2012, a Voyager 1 deixou a heliosfera, a bolha protetora de partículas e campos magnéticos gerados pelo sol, além da qual se encontra o meio interestelar. Seu gêmeo veio seis anos depois, quando ambos estavam oficialmente em território interestelar, navegando a 35.000 milhas por hora no desconhecido.

Hoje, a Voyager 1 está a 159 unidades astronômicas de casa, e a Voyager 2 está a 133 UA, viajando em uma direção diferente. (1 UA é a distância entre a Terra e o Sol, ou cerca de 93 milhões de milhas.) A espaçonave certamente mostra sinais de envelhecimento - a equipe lidou com problemas de telemetria na Voyager 1 no ano passado - mas os burros de carga cósmicos continuam.

Brenda Stolyar

Will Knight

Equipe WIRED

Medeia Jordânia

Não é incomum que as missões da NASA sobrevivam muito ao tempo de vida esperado e recebam extensões após atingirem seus objetivos principais. O rover Opportunity Mars rolou por quase 15 anos, em vez de três meses. O orbitador Cassini com foco em Saturno, que a NASA operou em colaboração com a Agência Espacial Européia, perseverou por 20 anos em vez de quatro. Mas as Voyager certamente levam o bolo cósmico. Se a estratégia de conservação de energia da equipe de Dodd funcionar, os dois poderão atingir a idade sem precedentes de 50 anos - com uma "meta estendida" de atingir 200 UA por volta do ano de 2035.