Nos bastidores da BAE Systems Rochester para testar equipamentos de pilotos de caça

Palavras de Benedict Evans

A BAE Systems Rochester abriga o Centro de Testes Faraday da empresa aeroespacial e de defesa e sua Unidade de Simulação e Ambientes Sintéticos. A equipe aqui oferece programas de teste complexos e qualificação credenciada pelo UKAS para produtos comerciais, civis, militares e aeroespaciais para programas internos e clientes externos.

Uma gama diversificada de produtos passa pelos laboratórios de Rochester: bastões de vôo, capacetes, desfibriladores e até micro-ondas. Há um conjunto correspondentemente diversificado de requisitos de qualificação. Mas a BAE Systems Rochester é mais conhecida pelos vários avanços importantes nos displays montados no capacete (HMD) e na tecnologia heads-up-display (HUD) usada pelos pilotos de caça desenvolvidos lá.

O piloto controla o simulador de voo a jato de fuselagem larga nas instalações da BAE Systems em Rochester (Imagem: BAE Systems / Christopher Ison)

O Faraday Test Center em Rochester realiza testes de compatibilidade eletromagnética (EMC) e testes ambientais. Paul Davison é gerente do Faraday Center há 18 anos e tem sido parte integrante de sua evolução. O Centro foi reestruturado há vários anos. As mudanças feitas foram fundamentais para aprimorar as habilidades dos membros da equipe e aumentar seu envolvimento com o trabalho, ao mesmo tempo em que melhorou a eficiência do centro como um departamento de qualificação centralizado.

"O Centro de Testes costumava ter quatro equipes separadas - o laboratório ambiental, o laboratório de condutividade eletromagnética com os engenheiros de projeto e as equipes de gerenciamento de programas no andar de cima. O arranjo era desarticulado, então reunimos tudo em um departamento onde podemos trabalhar juntos", diz Davison.

Em nenhum lugar a eficácia do Centro de Testes é mais evidente do que nas funcionalidades avançadas do Striker II HMD, que está em desenvolvimento desde 2014 e está planejado para entrar em serviço nos próximos anos. A BAE Systems está em negociações com várias nações sobre o Striker II e a fábrica de Rochester pode fabricar até 80 por mês, se necessário.

Apesar das capacidades que excedem em muito as de seus antecessores, o Striker II é mais barato que o capacete F-35, que custa US$ 400.000. "Nós o comercializamos abertamente como o monitor montado em capacete mais avançado do mundo", diz Allan Charles, chefe de desenvolvimento de negócios da BAE Systems.

A velocidade e eficiência com que a equipe desenvolveu o Striker II se deve a processos bem estabelecidos entre as equipes de desenvolvimento e teste da BAE System e ao uso de suas instalações de simulação. "Todo o design e a maioria dos testes, excluindo testes especializados como a rajada de vento de alta velocidade, para o Striker II são feitos aqui", diz Nigel Kidd, diretor de monitores montados na cabeça da BAE Systems. "A fabricação feita aqui é suportada por uma cadeia de suprimentos global."

A temperatura na câmara climática da BAE Systems pode ser reduzida para -70˚C (Imagem: BAE Systems)

A mudança do analógico para o digital foi um desenvolvimento de mudança de paradigma para HMDs, que são projetados com segurança e simplicidade em mente. Mas a mudança apresenta um desafio complexo. A remoção dos volumosos tubos de raios catódicos presentes nas versões antigas em favor de um display digital 4K torna o capacete mais leve, enquanto as atualizações na luminância e clareza da simbologia permitem reações mais rápidas e instintivas do piloto. Esses são recursos ideais para as situações de combate de alto estresse em que serão usados.

“O Striker II está uma geração à frente do que está disponível para o F-35”, diz Kidd. "A tecnologia da câmera precisa acompanhar e corresponder ao que o capacete é capaz, e não o contrário. O áudio espacial é estéreo com esteróides e a simbologia é visível mesmo com visão noturna equipada."

Minimizar a duração da fase de desenvolvimento e teste é uma consideração importante para a BAE Systems e seus clientes. A capacidade de repetir testes com interrupção mínima acelera o desenvolvimento. Cada equipe também visa progredir de uma fase de desenvolvimento para a próxima, tanto quanto possível. No entanto, a amplitude dos testes necessários para equipamentos militares avançados, como o Striker II, não pode ser subestimada. Centenas de artigos de teste são levados além de seus pontos de ruptura durante o teste.