EPA, Texas ignorou sinais de alerta em local de armazenamento de produtos químicos antes de queimar

Os reguladores documentaram repetidamente - mas pouco fizeram para resolver - os problemas em uma fazenda de tanques na área de Houston. Então, em 17 de março de 2019, um incêndio atingiu um canto da instalação, liberando produtos químicos tóxicos nas comunidades próximas por semanas.

por David Leffler e Savanna Strott, Public Health Watch 26 de abril de 20235 AM Central

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Esta história é a primeira de uma série de duas partes do The Texas Tribune e do Public Health Watch. Leia a parte dois aqui.

DEER PARK – Danny Hardy estava sentado no banco da terceira fila da Primeira Igreja Batista de Deer Park quando os celulares começaram a tocar em uníssono. Vários homens se mexeram rapidamente em seus assentos – todos socorristas ou funcionários de uma das dezenas de refinarias e fábricas de produtos químicos próximas.

Hardy, policial aposentado e chefe da equipe de segurança da igreja, não se assustou. Depois de morar no subúrbio de Deer Park, em Houston, por quase 40 anos, ele estava acostumado a ver sinalizadores de refinarias queimando à noite, o ocasional fedor de produtos químicos e o som de sirenes à distância. Deer Park estava situado no coração da indústria petroquímica da América do Norte. Essas coisas eram de se esperar.

Mas, à medida que as conversas se espalhavam pela congregação, ficou claro que esse alerta de emergência - no domingo, 17 de março de 2019 - era diferente. Depois de alguns momentos tensos, Wayne Riddle, um ex-prefeito, subiu no palco e se dirigiu ao centro de adoração lotado.

Houve um acidente. Uma instalação que abrigava milhões de barris de produtos químicos voláteis estava queimando a pouco mais de 3 quilômetros de distância. As autoridades da cidade emitiram um aviso de abrigo no local.

Hardy olhou pela janela e viu uma enorme coluna de fumaça negra cobrindo o céu. Ele instruiu uma equipe de 30 diáconos e voluntários a desligar o sistema de ar-condicionado e vigiar as saídas. Todos precisavam ficar dentro de casa, a salvo de qualquer fumaça que pudesse estar à espreita do lado de fora.

O coro cantou uma canção de adoração para acalmar os paroquianos: "Ergam a voz / É o ano do jubileu / E da colina de Sião / A salvação vem."

* * *

Quatro horas depois e a 1.600 quilômetros de distância em Boulder, Colorado, Ken Garing recebeu um e-mail sobre o crescente incêndio químico no sudeste do Texas.

Por 30 anos, Garing trabalhou como engenheiro químico para uma filial da Agência de Proteção Ambiental dos EUA que investiga casos de alto risco de poluição industrial. Suas costas enrijeceram quando ele viu que o incêndio estava na Intercontinental Terminals Company, ou ITC, em Deer Park.

Garing visitou a instalação de armazenamento de produtos químicos de 265 acres duas vezes, em 2013 e 2016. Nas duas vezes, ele saiu abalado com o que viu. Quantidades preocupantes de produtos químicos estavam vazando para o ar de dezenas de enormes tanques do ITC, incluindo um derramamento de benzeno, uma substância cancerígena que pode causar leucemia.

“Lembro-me de pensar: 'Caramba'. Eles tinham de longe os maiores números de benzeno que já vimos dentro de uma instalação", disse ele. "Algo ruim ia acontecer no ITC. Era só uma questão de tempo."

Uma investigação de 10 meses da Public Health Watch descobriu que Garing foi um dos muitos cientistas estaduais e federais que documentaram problemas no ITC muito antes da catástrofe. O incêndio não apenas pontuou anos de negligência do governo - ele revelou falhas regulatórias familiares às comunidades que sofrem desastres químicos, incluindo o recente descarrilamento de trem em East Palestine, Ohio. O padrão é comum: as autoridades estaduais e federais sabem há anos de um perigo iminente, mas repetidamente falham em corrigi-lo. E então, depois que ocorre um acidente, eles falham em proteger adequadamente aqueles que são prejudicados.

A história de como esse padrão se desenrolou em Deer Park, uma cidade unida de 30.000 habitantes e autoproclamada "local de nascimento do Texas", é baseada em milhares de páginas de documentos estaduais e federais, em relatórios investigativos e dados de poluição da EPA e em relatos de testemunhas oculares de residentes. Ele também se baseia em extensas entrevistas com um punhado de reguladores do governo aposentados que tentaram soar o alarme sobre o ITC anos atrás e estão falando agora na esperança de prevenir futuros desastres.