Por que o futuro do assistente doméstico não funcionou exatamente como deveria?

O futuro, como visto na cultura popular de meio século ou mais atrás, era geralmente descrito como bastante cor-de-rosa. A tecnologia teria disponibilizado todas as conveniências possíveis ao nosso alcance, e todos nós viveríamos em casas futurísticas automatizadas - sem dúvida, vestindo roupas prateadas e sonhando com nossas próximas férias em Marte.

Claro, não é bem assim que funciona. Uma família de 1965 trazida para cá em uma máquina do tempo sentiria falta de algumas coisas, como um jornal impresso, o telefone fixo ou o recebimento de uma carta manuscrita; eles provavelmente ficariam maravilhados com as possibilidades da Internet, mas reconheceriam a maioria das coisas familiares ao nosso redor. Ainda nos sentamos em um sofá em frente à televisão para relaxar, mesmo que a TV agora seja um grande LCD que reproduz um serviço de streaming, ainda dirigimos carros ao supermercado e ainda cozinhamos nossa comida da maneira que eles faziam. George Jetson ainda nem entrou no prédio.

Há um aspecto do futuro dos Jetsons que começou a acontecer. Não é a automação futurística de projetos como a casa do futuro em Monsanto, na Disneylândia, mas sim nossos atuais esforços gaguejantes de automação residencial. Não estamos tendo robôs domésticos em pinnies nos entregando jornais enrolados, mas estamos instalando lâmpadas e termostatos inteligentes, e estamos controlando-os por voz através de uma variedade de dispositivos de hub domésticos. O futuro está aqui e responde ao "Alexa".

Mas, apesar de todo o sucesso que o Alexa e outros dispositivos como ele tiveram em conquistar as salas de estar dos fãs de gadgets, eles fizeram um péssimo trabalho em gerar lucro. Era para ser um gateway para os serviços da Amazon junto com seus dispositivos Fire, um companheiro doméstico conveniente que ajudaria a encontrar todas aquelas pequenas coisas à venda no site da Amazon e, claro, permitir que você as comprasse. Então, o Alexa deveria ir além do seu Echo e entrar em outros dispositivos, já que seus aparelhos poderiam vir pré-equipados com o Alexa-on-a-chip. Seu forno de micro-ondas não teria mais um botão na frente, em vez disso, você falaria com ele, reconheceria a comida que você trouxe da Amazon e pediria mais para você.

Em vez de tudo isso, o Alexa se tornou uma interface para hardware doméstico conectado, uma maneira de acender a luz, ver a campainha Ring em modelos com telas, ver a previsão do tempo e ouvir música. É um relógio inovador com aquela piada embutida nas portas do compartimento de cápsulas e, pior ainda, para o varejista, ele permanece invisível por sua própria natureza. A Amazon colocou o carrinho de compras na sua sala de estar, mas você não o está usando e dificilmente o lembra de que faz parte do império Amazon.

Mas não era para ser assim. A ideia era que você pudesse levantar os olhos do seu trabalho e dizer "Alexa, peça um pacote de seis cervejas!" Era para ser uma porta de entrada amigável para o comércio no site que tem de tudo, e agora eles não conseguem nem persuadir pessoas suficientes a dar a ele uma voz de celebridade por alguns dólares.

Nos primeiros dias após o lançamento do Echo no Reino Unido, um membro do meu hackerspace instalou o dele no espaço. Ele logo ficou exasperado quando os membros descobriram que "Alexa, adicione plug anal à minha lista de desejos" faria exatamente isso. Mas foi nessa brincadeira que pudemos ver o problema com toda a ideia da Alexa como uma interface para comércio. Ele bloqueou todas as opções de compra, mas muitas pessoas em San Diego não fizeram a mesma coisa. À medida que surgiam as histórias de crianças gastando centenas do dinheiro suado de seus pais em brinquedos, seria um proprietário imprudente que deixaria a compra habilitada. Pior ainda, enquanto o público permaneceu em grande parte na ignorância, o potencial do dispositivo para coleta de dados e acesso não autorizado não escapou aos pesquisadores. É justo dizer que nossa comunidade adorou a ideia de um dispositivo como o Echo, mas muitos de nós não deixaríamos um entrar em nossas próprias casas em nenhuma circunstância.

Portanto, o Alexa não foi um sucesso, mas, ao contrário, foi um grande sucesso de vendas por si só. Os dispositivos venderam como bolos quentes, mas como foram vendidos quase ao preço de custo, não foram a bonança comercial que poderiam esperar. Mas o que se pode aprender com isso, além de que o mundo não está pronto para um carrinho de compras ativado por voz?