Expondo as ameaças climáticas de um império de poços de gás moribundos

Antigos locais de petróleo e gás são uma ameaça climática. Conheça a empresa que possui mais poços decadentes da América do que qualquer outra.

Por Zachary R. Mider e Rachel Adams-Heard

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Fora da temporada de caça, poucas pessoas visitam a Tri-Valley Wildlife Area, nas colinas do sudeste de Ohio. Quando alguns repórteres do Bloomberg Green apareceram em uma manhã abafada de junho, os únicos sons eram o canto dos pássaros e o zumbido de nossa câmera infravermelha. Partimos a pé e logo avistamos o primeiro de vários poços de gás natural enferrujados espalhados por um amplo prado. Seus tanques de armazenamento, meio cobertos com trepadeiras e arbustos, pareciam os monumentos esquecidos de alguma civilização perdida.

Existem centenas de milhares desses poços decrépitos de petróleo e gás nos Estados Unidos e, por muito tempo, poucas pessoas prestaram muita atenção a eles. Isso mudou na última década, quando os cientistas descobriram o papel surpreendentemente grande que desempenham na crise climática. Poços antigos tendem a vazar, e o gás natural bruto consiste principalmente de metano, que tem muito mais poder de aquecimento do planeta do que o dióxido de carbono. Naquela manhã, em Ohio, apontamos nossa câmera para canos quebrados, juntas enferrujadas e válvulas quebradas, e vimos o gás de efeito estufa invisível saindo. Um cheiro azedo pairava no ar.

Para Rusty Hutson, cheira a dinheiro.

Hutson é o fundador e diretor executivo de uma das empresas mais estranhas que já atingiu o patch de petróleo americano e o motivo de nossa visita de quatro dias à região dos Apalaches. Enquanto outros petroleiros se concentram em perfurar o próximo jorro, Hutson compra poços usados ​​que geram apenas um fio ou nada. Nos últimos quatro anos, sua Diversified Energy Co. acumulou cerca de 69.000 poços, superando a Exxon Mobil Corp. para se tornar a maior proprietária de poços do país. Os investidores o adoram. Desde a listagem de ações em 2017, a empresa de Hutson superou quase todas as outras ações de petróleo e gás dos EUA, aumentando sua participação pessoal para mais de US$ 30 milhões.

Em 31 de dezembro de 2020

Mas o crescimento vertiginoso da Diversified alarmou alguns reguladores, grupos de proprietários de terras e membros da indústria, para não mencionar os defensores do meio ambiente. As leis estaduais exigem que todos os poços sejam tapados com cimento depois que secarem, uma tarefa cara e complicada. No ritmo em que a Diversified está pagando dividendos aos acionistas, alguns temem que não sobrará nada quando as contas vencerem. Se uma empresa não consegue cumprir suas obrigações de conexão, esse ônus recai sobre o estado, o que significa que Ohio, Pensilvânia e Virgínia Ocidental podem ficar presos a uma bagunça de bilhões de dólares. "O modelo parece ter sido construído sobre o abandono desses ativos", diz Ted Boettner, que estudou poços abandonados no Ohio River Valley Institute, uma organização de pesquisa regional. "Parece uma bomba de responsabilidade que está destinada a explodir."

Enredos: Como os poços de gás moribundos estão enriquecendo uma empresa Vídeo: Alan Jeffries

Hutson diz que não há motivo para preocupação. Ele afirma ser capaz de extrair mais gás de poços antigos do que outras empresas e mantê-los funcionando por mais tempo. Em média, ele calcula que seus poços duram mais 50 anos, o que significa que não há pressa em começar a juntar dinheiro para tamponá-los. Isso também significa que eles podem estar jorrando poluição muito depois de 2050, a data-alvo estabelecida pelo presidente Joe Biden para zerar as emissões em toda a economia.

Reguladores estaduais dizem que a Diversified não quebrou nenhuma regra ao construir um império de poços moribundos. Tampouco violou quaisquer restrições às emissões de metano, porque nenhuma delas se aplica. De fato, as políticas estaduais e federais – de regulamentações a subsídios fiscais – incentivam as empresas a fazer exatamente o que a Diversified está fazendo: manter ativos quase mortos em aparelhos de suporte à vida o maior tempo possível, não importa o quanto eles possam danificar o planeta.

Decidimos ver por nós mesmos o que os planos de Hutson podem significar para o clima visitando 44 poços de propriedade da Diversified. Usamos bancos de dados estaduais para encontrar poços acessíveis em terras públicas em três estados. Em seguida, pegamos emprestada uma câmera GF320 padrão da indústria de $ 100.000 - projetada para detectar metano - de seu fabricante, Teledyne FLIR. Um de nós foi treinado e certificado para usá-lo e o outro operou um detector de gás portátil.